细颈
锡尔克记得那天下午的燥热，楼下传来久违的蹄声和车轱辘声。那时他已经读完最后一本书，无事可做，便倚在窗台上，看祭司从马车里带出五六个小孩来――他们都很年轻，最大的不过十六岁，最小的还要被人抱着。法笠路过他身后，也凑过来瞟了一眼，“喔，祭司大人挑到好东西了。”这个好事的护卫嘀咕着往楼下走去，剩下锡尔克一个人。他望着几个孩子磕磕绊绊地走，祭司和他的护卫们在后头驱赶。被抱在怀里的小男孩剧烈地咳嗽，而搂着他的人开始轻柔地拍他：那是个衣衫褴褛姑娘，也是唯一的女孩，颈部纤细，长发像是石缝中的黄金，即使周身脏污，也依然闪耀。
他目送他们进了宅邸，又在栏杆上靠了一会儿，直到法笠再次上楼来。“你怎么还在这里？快走，大人在等你。”他催促着，推他下楼。
锡尔克去了，在大厅见过祭司大人。历时几日的外出后，年长的圣职者周身依然整洁干净，除了胡子略长以外，看起来还是跟从前一样。他问男孩这几日是否有遵守规矩、保持锻炼和阅读，锡尔克回答说有，于是祭司拍拍他的肩膀，说了些赞许的话，便让他离开。法笠跟着他一起走，絮絮叨叨地说自己有多羡慕他，“他从来都不问我这些的，小锡，祭司大人真看中你！”
他还说了什么，锡尔克想不起来了。他满脑子都是金发的姑娘。那些孩童的衣服那么脏，应该走了很远吧？她又是里面唯一的女孩儿，还带着四五岁的小家伙，也不知这一路上吃了多少苦头。愿亚莱保佑她。他胡思乱想着，回到房间，把侍从和法笠挡在门外，然后爬上床。离晚饭还有两个小时，他躺在被褥中，描摹姑娘的样貌，暗自期望祭司不要让她受欺负。
后来日子照常。锡尔克依旧给祭司做事，保持每天的训练和阅读。新来的孩子们很少出来，他偶尔会在餐厅或者书房看见其中的一两个。那女孩没再出现过。不过他们都住在最顶层的阁楼里，这他是知道的，因为从前祭司带回过孩子，他们也在那儿，然而除了祭司和几个近侍，其他人都不能进去。以他的身份，现在还远远不够格。
锡尔克想出个办法。他向管事的自荐，说可以帮忙给孩子们送早饭，反正自己年纪轻轻，多干点活也没什么。话是这么说，其实他只是想得到更多机会接触小姑娘罢了。不过管事的挥挥手就答应了，毕竟谁不想轻松点呢。
于是他顺理成章地接下这差事。厨房的人做好饭菜，让他负责端上去。侍者知道锡尔克是做什么的以后，连忙拿钥匙给他开门，他就抱着两大块托盘上楼，盘子里装了面包、零散的肉干，几碗稀稀的奶油汤晃荡着，味道闻着好，可量不够，如果给小孩吃，想必也是不得饱的。阁楼很小，却用木板隔了六间房出来，狭小的走廊勉强够两个人并肩通过，难以想象孩子们怎么住下来。
他决定从右手边第一扇门敲起。“有人吗？”肯定是有，不过他还是习惯性地问了问，“我带食物来了。”
一只小手把门拉开，两个年幼的男孩怯生生往外瞅，看外貌像是兄弟。锡尔克挤出笑容安抚他们，放下托盘，他很久没接触过小孩了，想象不出该做什么样的表情才不会吓到他们。不过似乎也用不着担心：孩子拿了食物，嗫嚅着道谢，然后便钻进房间。
他又去叩别的门――左边，然后再到右边，轮换着来。出来的都是些男孩，有的很拘谨，有的则冷漠，还有的用愤怒的眼神看他。锡尔克能理解：他们都是被掳掠来的，对祭司家的人肯定有怨言。他的手指绕过腰间的匕首。如果他们真的反抗，他也会还手，好在没人这么做。锡尔克等孩子们拿完食物都回房了，才去最后一间屋子。
有人给他开了门，正是那个女孩，怀里还抱着小家伙。“您是送早饭的，”这是陈述句，她后退一步，让出路来。
他进去了，因而看见房间的全貌：除了一张矮床，一张带抽屉的小桌，两张凳子，别无他物。女孩穿着白睡裙，脸很干净，金发已经梳过，服帖地披在脖子和背后，她看上去就是喜欢打理的人，连床上的毯子也叠好了。锡尔克舔舔嘴唇，口干舌燥。该死！他明明是想来看姑娘的，却因为和她共处一室而不自在。他连忙把食物放在桌子上，空出来的手不知道往哪儿摆，在背后绞成一团。
这时小家伙咳嗽起来，女孩把他往怀里搂，给他顺气。“他身体不好，经常这样，”她朝锡尔克咧嘴，脸颊上浮起浅浅的酒窝，这笑容是苦涩的，却像吹过树林深处的一阵风，带走沉闷的气氛。他突然就有了开口的力气。
“他没吃药吗？”
“药没什么作用。”她摇了摇头，“我们给他采酸浆果，这个能缓解咳嗽，他也喜欢吃。”
酸浆果？锡尔克抓了抓耳朵后侧，他从来没听说过这种食物。女孩看出他的困惑，解释说那是一种在野外的浆果，它有别的更正式的名字，不过因为尝起来酸甜，大家都这么叫。“我妈妈说，它们长在雪地下面，依靠寒冷而生。”
“不是靠阳光吗？植物都依赖阳光呢，书里写了的。”
“我也不知道。镇上……镇上的大人们都这么讲。而且酸浆果得挖雪地才能找到。”
那可真是奇怪的果实，他想。小家伙终于安静下来。女孩把他放到床上，走到桌边去查看食物。“您要一起吃吗？”她拿起一块面包，回头看他，再次微笑起来。
锡尔克咕哝着说不用了，匆忙退出屋子。他像阴沟里的老鼠一般落荒而逃，下了楼梯才记起自己没把托盘带上，他也不敢回去拿。还好厨子没有因为这事兴师问罪。这一天下来他都心神不宁的，有好几次在走廊里撞到别人，法笠笑话他是“睡不醒男孩”，“磕磕碰碰的小锡，悠着点！祭司可不喜欢小懒虫啊！”
你都不知道发生了什么，锡尔克甩开他，在心里说。他把自己关在在房间里，读了很久书，晚饭时才出门。吃了几勺奶油炖菜以后，他觉得自己逐渐恢复神志了，脑袋也不再嗡嗡作响。这个时候，他又开始想念女孩，并为自己的逃跑感到羞耻。明天，明天还要为孩子们送早饭，这次他不会再干傻事了。
第二天他拿着厨师给的新托盘上楼，依然是最后才去最里面的房间。女孩手捧一本破破烂烂的小书，正给小家伙读故事呢。他照样把盘子放在桌上，一眼瞥见上次被撇下的托盘还原封不动搁在那里。锡尔克走到床边，小家伙立刻抬头看他，灰色的眉毛皱了起来，他怀疑自己是因为昨天的事被讨厌了。不过女孩倒没有生气的样子，她笑着，请他坐下来。
锡尔克坐在床边，把腰带上的匕首藏好了。“我可以听听吗？就是，故事。”他小心翼翼地询问，“这本书都在讲什么？”
“当然可以呀，我这就念给你听。”
后来他们就混熟了。他知道女孩叫蓓尔莱·利伊勒，总是咳嗽的灰发小家伙是她弟弟，名叫瓦什。两人本来住在一个偏远的小镇（那镇的名字有些古怪，锡尔克试了好多次，总是念不清楚），只是如今被祭司带到这里。问到祭司是怎么找到他们的时候，她抿住了嘴，垂下眼帘，什么也不说。
不说也没关系，反正他也知道那些人都干了什么：无非是挑个偏僻镇子，带点孩子回来，手段或骗或抢，也有更严重的。从来没人解释为什么要这么做。祭司说他很快就会成为护卫中的一员，这意味着他以后也要做那些事情。他心里清楚可不能告诉蓓尔莱，她若得知，一定会更难过。
“不谈这个了，好吧？我给你们来点有意思的。”
锡尔克岔开话题，给她和瓦什讲自己的童年，讲他小时候在洗衣房给人端盆子、拧衣服。“我母亲是洗衣妇，每天都要干很久的活儿，辛苦得很。”这件事他碍于脸面，从不跟同僚提起，如今却告诉了一个素昧平生的女孩，只是为了让她开心点，“我就住在她工作的地方，白天跟她一起做事，晚上挤一张床上睡觉。我现在最讨厌的就是皂角和薰衣草香精的味儿了――洗衣房里全是这东西！”
他做着鬼脸，装出呕吐的样子。蓓尔莱被他逗笑了，酒窝又露了出来。他真喜欢那两个小小的凹陷。瓦什看见姐姐的表情，也笑出了声，“还有呢，还有呢？”他瞪着大大的眼睛，急切问道。
锡尔克倒是想再说几个故事。他喜欢这种氛围，然而时间不够了，“今天不能说啦。再说下去，管事的就得上来逮我了。”他捏起鼻子，模仿起那个老人的腔调，“‘啊，锡尔克！你这小浑蛋又在偷懒？快给我滚下来收拾盘子！’然后他就会抓住我的领子，把我像拖香肠一样拖走。”
蓓尔莱和瓦什都没能憋住，倒在床上大笑起来。锡尔克故意行了个蹩脚的礼，在他们快乐的道别声中退出门外。他穿过狭窄的走廊，走下楼梯，心跳得极快――多么奇妙啊，之前的十八年里，他从没有像今天这样高兴过。
锡尔克开始早起。每天清晨，他坐在厨房里看祭司留给他的书，等厨师把饭菜准备好，再端去阁楼。拿钥匙的侍从已经记住他的脸了，老早就把通往上层的门打开。他总是先把别人的食物送完，才去找蓓尔莱，这样就可以跟她待得久些。她永远都在那小小的、用木板隔出来的房间里，与瓦什在一起，不厌其烦地念那本破旧的故事书。她身上有淡淡的草药的苦味。
“我看到几个孩子已经在楼下了，”有一次锡尔克对她说，“为什么你们不下楼呢？”
她正抱着瓦什看书，听到这话愣了愣，用手扶住书页，“我也不知道……可能是祭司看瓦什年龄小、缺人照顾，才把我们留在这里吧。”
“你不觉得无聊吗？”
“那有什么办法呢？除了祭司和你，再没有人来看我们。祭司平时也不允许孩子之间多说话。不过我还有瓦什呢。”
她亲了亲小家伙的额角的灰发，瓦什搂住她的脖子。“我想出去玩，”他说道，咳嗽起来，蓓尔莱赶忙给他顺气，“镇子……镇子里有好多……好多雪，可以堆高高的雪人……乌鸦会帮我们找浆果。”
锡尔克犹豫地伸手摸了摸他，“没事，我会转告祭司的，”话虽这么说，其实他也不相信自己有没有那份勇气，“咱们这里也会下雪哦，虽然可能没有你家那么大，不过要堆雪人还是容易的。”
这男孩的绿眼睛盯住他，“是真的吗？”
“真的啦，我以前堆过这么大的雪人。”锡尔克用手比划了半人高的一个圈，“看，比你还大吧？到时候你和姐姐可以一起堆，保准能做出更大的。”
瓦什虚弱地笑了。他的笑容跟姐姐很像，却没有她那么健康，“那，会有……乌鸦吗？”
“乌鸦？”
“黑色的鸟儿，叫声很大，”蓓尔莱出声解释，“在我们的家乡有许多乌鸦，它们能与人交流、教授知识，也会跟小孩子玩。”
“我以为乌鸦只是普通的鸟呢。”
“松岭的乌鸦跟别处的不一样。”
又是这个名字，他老是念不准。瓦什不再问问题：他的咳嗽加重了，蓓尔莱匆忙为他倒水喝。锡尔克帮不上忙，只好站在旁边。“你要不要书？故事书、历史书……我有好多，都是祭司让我看的，下回我给你们捎上？”
“祭司的书？那不成，要是被他知道了岂不是不好？”她露出苦恼的神色。
“别怕，你看就是了，其他的我会想办法。”
蓓尔莱迟疑许久，点点头。锡尔克匆匆跟她道别，下楼去了。今天他耽搁得太久，连素来信任他的管家也不禁问上一句，他只说自己太困了，忍不住在阁楼上打盹，下次绝不再犯。法笠在旁边笑话他是“瞌睡虫男孩”，“可别撞到墙上摔破脑袋啊，小锡！”
用不着你管！他腹诽道，一路跑进自己的房间。那些书被摆在架子上，跟短剑和匕首放在一排。锡尔克挑了几本图画多的，心想幼童应该会喜欢这种类型。
的确，蓓尔莱和瓦什都对书爱不释手。他把他们看完的书本藏在托盘下拿回来，再把新书带上去。祭司已经很久、很久没有来检验他的功课和锻炼了，他又把自己关在书房里，这是每个月都会发生几次的事，但这回的时间格外长。锡尔克倒不介意，毕竟他从来不会忘记阅读，刀术也有找人练习，真要考的话，他有十足的把握。只是没有祭司的询问，总觉得少了点什么。
在蓓尔莱的房间里，他们聊天，谈着最近发生的事。瓦什昨天晚上咳了很久，因此还没起床。蓓尔莱说他的书很好看。“上面的花像是真的一样！还有男孩和女孩，他们的友情实在吸引人。”她高兴地分享故事内容，“瓦什可喜欢听了，老缠着我跟他讲呢！祭司平时也让你看这样的书吗？”
“呃，他说这本书的描写很简单，也用到许多基础的词汇，比较适合我。”
“这样呀。他会问你书的问题吗？像是剧情啊什么的。”
“会……准确来说是考核，考我认识多少字、会不会背诵，一周少说也要三四次吧。”他想起祭司，有些莫名失落，“最近他有事要做，没怎么找过我了。”
似乎是为了安抚，蓓尔莱凑近他，绿眼睛被窗外的阳光衬得明亮极了，纤长的脖颈在如瀑的发间若隐若现。她明明那么健康，锡尔克却从她身上闻到了较之前更为厚重的草药味，不由得警觉起来。
“你在吃药？”
她愣了一下，眼神闪烁。“祭司让我吃的。”
“你又没生病，吃什么药？瓦什才该吃呢，他咳得那么厉害。”
“我……我不知道。也许是调理身体用的，许多草药有这功能……”
锡尔克不信。他觉得女孩一定是知道的，否则也不会流露出如此悲伤的神色。“你必须告诉我！”他压低声音，急切地说，“蓓尔莱，拜托了，我绝不会说出去。”
他们对视良久。半晌，蓓尔莱轻轻点头，嘴里说出的却并非实情，“快走吧，天已大亮，别让管家上来捉你。”她轻轻推了推锡尔克的肩膀，他明白这是叫他第二天早晨再来。
锡尔克走了。整个上午他窝在屋里看书，咀嚼早已记得烂熟的词汇。午饭之后，他和法笠一起去楼下的花园，用未开刃的武器击打对方，直到战胜。法笠说他技术精进不少，“要我说，你的水平已经算是合格的护卫了！”他难得开口夸奖一回，锡尔克虽然不喜欢这副高高在上的样子，但能被赞扬终归是好事。
休息片刻后，法笠提议说再来一局。他们正要开始，一个侍从匆匆忙忙跑近花园。“锡尔克？”他左顾右盼，最终看到了拿短刀的男孩，“哎呀，祭司大人在等你，孩子。”
锡尔克僵在原地。他知道祭司迟早会找他，没想到时间来得这么快。他还打算去阁楼把书拿回来，但侍从不停催促，他只得硬着头皮跟他走。祭司坐在书房里，浏览一张长长的羊皮卷，他招手示意锡尔克过来，后者照做了。
“之前有些棘手事要处理，还没来得及问你的情况。怎么样，书有看完吗？”
他失声了，一句“是的”卡在嗓子眼里，硬是吐不出来，不得已靠点头来表示。年长者没有注意他的失礼，“去把书拿来，我考考你。”
书在蓓尔莱房里――可他哪敢这么说。“它……我……我把它弄丢了。”
“丢了？”祭司那两根苍老的眉毛绞了起来，“什么时候丢的？”
“就今天上午……我是想再温习一遍的，后来管事的让我搭把手，我忙活着就给忘了放在哪儿了，不过肯定就在屋子里。”
锡尔克紧张地等着祭司回答，绞尽脑汁思考，倘若他让自己马上去找书，该怎么办？阁楼的门除了早餐时间，不向他开放。他应该说服拿钥匙的人，还是假装找不到？
谢天谢地，在他想完之前祭司就发话了：“罢了，换一本你读过的吧，最近都没问过你。”这让他绷得快断掉的神经重新放松下来。锡尔克选出上午刚读的书，交给祭司。他向来是不怕检查的。
过程很顺利。老人给他测试完了，把书页合上。他以为可以离开，却在转身时被圣职者叫住，“我听说你一直在给阁楼上的孩子们送饭。”
“是的，”锡尔克惶恐地回答，“……管家太忙了，我便擅自分摊了些工作。”
似是看出的他不安，祭司的语气明显缓和，“我没有责怪你的意思。你很善良，这是好事，”他招手让男孩靠近，“我从侍从那里得知，孩子们都喜欢你。我觉得，让你跟他们待在一起，并无坏处。
“不过有一点你要注意。一些孩子天生顽皮叛逆，不爱受约束，以为离开这里就是自由，殊不知外头的凶险足以夺走他们的生命。”老人握住他的手腕，粗糙的指腹蹭过皮肤，“他们年纪还小，不懂事，因此我需要你来照看，别让他们乱跑。能明白吗，锡尔克？”
看来祭司还以为他不清楚他们的勾当：那些屠戮整个村庄的事情，法笠和护卫们在喝醉时说漏嘴过。锡尔克知道，但无法拒绝。母亲过世之后他险些沦为街头乞丐，是祭司带他离开洗衣房，来到这里；他给的太多，他除了听从命令，无以为报。老人见他点头，欣慰地笑了，“好小伙子️，将来，你定会成为大家的骄傲。”
那天晚上锡尔克头一次失眠。许多年来，他一直在努力获得认可，却想不到“大家的骄傲”究竟是什么。是学有所成、报效祭司？是成为护卫，然后杀死更多人？他有短刀，有匕首，这些武器开了刃，意味着它们终归会沾染鲜血。他还没有考虑好以后该怎么过，就被各样的要求推向前方。我会变成连自己都想象不到的模样吗？锡尔克心里乱得很，干脆踹开被子，滚下床铺，往凉意弥漫的地板上躺，期望他能睡着。
他确实睡过去了――甚至险些错过早饭时间。厨师喋喋不休地抱怨他的迟到，把六个盛满粥的碗摆在托盘里塞给他。锡尔克自知理亏，不敢多言，赶紧爬上阁楼，去完成自己的工作。米粥由于时间的缘故已经有些结块，几个小男孩苦着脸，将碗端回屋去。他又想到昨天跟蓓尔莱约定了时间，更觉不好意思，匆忙跑向她的房间。
他看到瓦什还缩在被窝里沉睡，小手紧抱毛毯。而女孩看上去已经醒了很久，她把金发编成两条长辫，垂在胸前，漂亮的颈部就从发辫的交汇处露出来，白得像天鹅羽毛。听到脚步声，她很快回过头，正撞上他的视线，“锡尔克！你可来了。”
锡尔克羞愧地要死，道歉的话在嘴里绕了好几圈，始终说不利索，他心想自己干脆直接从窗户跳出去算了。蓓尔莱却没生气（她好像永远不会生气），从他手里接过微凉的粥，又拉着他走到窗边。“你说过不会告诉任何人，对吧？”
“是。我保证，我……我向亚莱起誓。”
他以为向自己服侍的神发誓足以证明诚意，蓓尔莱却没有露出想象中的那样放松的神情，“为什么是亚莱呢。”不像提问，倒像是自言自语。锡尔克还没来得及疑惑，就听到她开始叙述。
他知道了草药的味道是怎么一回事：每天睡前，祭司会让孩子喝长眠草熬制的药汤，好让他们更迅速地进入梦境。锡尔克认识几个医师，也知道些许常识，比如长眠草的汁液十分苦涩，且容易令人变得昏沉，它们很少出现在方子上，除非无药可用。他问蓓尔莱她是什么时候开始喝长眠草的，她说，五个月前。也就意味着她一住进来就开始服用这种药了。
“但是只有严重失眠的时候，医师才会开这种药……剂量也非常少。祭司到底想要什么，竟然这样对待你们？”
“他想要梦。”她叹了口气，“你记得亚莱的教义，对吧？”
梦是神的预示。教典里这么说，法笠这么说，祭司也这么说。锡尔克突然明白了。
“所以他想要通过你们的梦，找到神留下的启示？可这根本不可能啊！每个人做的梦都不一样……怎么知道对应的是什么？”
“祭司在研究的就是这个。”
他们注视彼此，相对无言。蓓尔莱身上的气味又浓又涩，几乎叫他的喉咙也跟着一起发苦。身后的床铺上，瓦什在睡梦中咳嗽，虚弱地呜咽，仿佛被什么东西魇住了。
“锡尔克。”
他愣了一下，被女孩拉住双手。这是他们第一次真正意义上的肢体接触，他能感觉到两面掌心纹路的不同，显然他自己是更粗砺、更僵硬的。他想把手抽回去，但蓓尔莱不肯松开。
“锡尔克，帮帮我。你也知道长眠草的危害，对吧？不管是瓦什还是其他孩子，他们都不能继续在这里待下去。拜托了，帮帮我，至少告诉我怎样离开。”
他的眼前浮现出祭司皱纹纵横的苍老面庞，与蓓尔莱的容貌重叠。两只深邃的眼睛望着自己，四片嘴唇同时张合。别让孩子们乱跑，这是老人给的任务，也是命令，沉甸甸压在肩膀上。
“不行。蓓尔莱，我做不到，”他结巴起来，“祭司说我必须看住孩子们。要是我违背了……我没法……没法帮忙。”
女孩安静地、耐心地等他说完。泪珠从她眼眶中滑落，打在两人交叠的手背上，又被她拭去。蓓尔莱咬紧嘴唇，没有发出任何声音。
锡尔克伸手覆上她的后颈。脊梁上方的皮肤冰凉，比他的手还冷，不过倒是跟想象中的一样柔软。他不敢将她揽进怀里，只能轻轻抚摸，“对不起，别哭了……我给你们弄些吃的，好吗？比粥好很多的食物。他们允许我进厨房。”
“不用。”她用指腹揩掉泪水，又轻轻推他，“你不是该下楼了吗？拖延太久，祭司要等急了。”
“可是――”
“快走吧。”
他被推到走廊里，余光瞥见床上的男孩睁开眼，茫然地看着他；蓓尔莱把托盘塞进他怀中，还有他借给他们的书。门在他面前关上了。
我是蠢货，锡尔克心想。他把书和托盘夹在胳膊底下，没精打采地下楼。培根和面包的香气正从厨房那儿溢出来，餐厅里有好些人，大多是护卫队的，都在等早饭出炉。他有意避开他们，却还是被眼尖的法笠瞥见。“哟，小锡，怎么不过来？”他勾着男孩的肩膀，带他到桌旁坐下，书和托盘被丢到一边。有人问他为什么闷闷不乐，他不知道怎么回答。后来食物端上来了，他们坐在一起吃饭，谈论起最近的事：伪神的信徒又猖獗起来，四处杀戮，已经有不少低阶祭司遇害；祭司大人制定了计划，护卫队的巡逻时间再次加长，连室内也安排了人看守。
“你们听说过‘乌鸦’吗？”
乌鸦？锡尔克只记得是一种黑色的鸟类，并且瓦什很想看到它们。这跟他们说的有关系吗？
见他面露疑惑，抛出话题的人便做解释，“那是伪神最忠诚的信徒，跟他追随的鸦神一路货色，都是嗜血的恶人。他戴着骨面具、身穿破布衣服，‘乌鸦’是他的代号。”他握紧叉子，咬牙切齿道，“杀害祭司也就罢了，他还迁怒与祭司同住的无辜人，用他的刀慢慢把肉割下来，你说可恨不可恨？”
“行了行了，塞诺登！解释就解释，别讲倒胃口的东西成吗？正吃饭呢！”
“嗳，我总得给人说清楚严重性！祭司大人可不就是因为这件事忙得焦头烂额吗。你说是吧，锡尔克？”
锡尔克咬着勺子。他控制不住地去想蓓尔莱和瓦什――他们倒在血泊里，哀声哭泣，被面目狰狞的恶人用生锈的刀剜下肉来，女孩的颈部被割裂，红色的血泡一个接一个的冒出……
他把刚吃下去的面包和粥全吐了。周围的人被吓得不轻，纷纷凑上来查看，殊不知晃晃悠悠的人影让他更加难受。还好法笠眼疾手快，拉他起来，带去浴室，锡尔克扒着那里的洗手池呕了个痛快。
“好点了没？”
他虚弱地点点头，又摇摇头，努力啐掉舌苔上残留的食物酸味。法笠不明所以地瞪着他。
“你怎么搞的，小锡？不过是别人的一些故事而已。再说了，伪信者就是这样残忍，为了他们虚无的神可以做任何事、杀任何人。你可是将来要保护祭司的人，不至于这么脆弱吧？”
“不一样，”锡尔克咕哝着，“那不一样……那是……”
“是什么？”
那是蓓尔莱啊。他真想说，可是有什么堵在喉咙里，不是面包，而是别的东西，让他沉默。没等到回应的法笠叹了口气。“算了，你要是好了就自己出来。我先去给塞诺登两拳，他向来不看场合讲话。”
锡尔克听见他走了。秽物顺着洗手池的洞口流进下水道，没被弄脏的瓷砖上映出他的面孔，苍白而平板。他舀了水，洗干净脸、手和池子。冷水驱走了昏沉感，却没法冲淡记忆，蓓尔莱还在那里，啜泣着推他出门，下一秒她就被杀死，血浸满了睡袍。
他没有吃早饭，径直去找祭司，告诉他自己想加入护卫队。老人诧异于他的坚决，但也为此感到欣慰。他颇为正式地给锡尔克写了一封任命书，在纸的一角盖上印记，“从今天起，你就是护卫队的预备队员了，”这张沉重的纸交到男孩手中，似乎是担心他会感到失望，祭司又劝慰道，“别急，先从小事做起，你还年轻，有许多东西还要经历。等时候到了，我会提升你做正式成员。”
锡尔克不在乎身份。预备队员也好，怎样都好，只要能保护这栋宅邸中的人就行。辞别了祭司，他把任命书拿给法笠看，后者吃了一惊，但也没多嘴，带他去见了护卫队队长。就这样，他被接纳了，成为其中的一份子，没有人再叫他小毛孩，大家都当他是兄弟。锡尔克每天跟着他们去长跑、练习剑术，参与他们的读书会。有人接手了送饭的工作，这是好事，他用不着每天早起爬上阁楼，但这也意味着他见不到蓓尔莱了。
也许蓓尔莱巴不得不见他呢。她明明受了那么多苦，他还狠下心来拒绝她的求助，被讨厌也是活该。虽是这么想，每当训练告一段落、大家坐在树荫下休息的时候，锡尔克还是忍不住去看阁楼最靠右的窗户，有时他能捕捉到一缕金色，更多时候则什么都没看见。
到了冬天，伪神信徒的行踪还没有消失，陆陆续续传来祭司遇害的消息。巡逻的时间变得更加频繁，锡尔克参与了几次，没有遇到危机，倒是逮住过三个饿昏头的小贼。他和队员把他们押去祭司那儿，老人教育了一番，给出几枚金币，便让其他人走了，只是叫锡尔克单独留下。
“锡尔克，我有事要交给你来做。”
他有些错愕。自从进了护卫队，祭司就很少找他，连例行的测验也不做了。这次的任务肯定很重要。
“你记得我之前让你照看孩子们吗？”
“……记得。”
年长的圣职者长出一口气，“那件事你做得很好，我感到高兴。不过现在的情况要更加复杂。你听说过‘乌鸦’，是吗？”
“人们说，他是残忍的伪信者。”
“对。他手刃祭司，也杀害平民，将血作为供物，献给他那污秽的神祇。你知道在这些信徒的认知中，他们的神最喜欢什么吗？”
锡尔克摇头。他对所谓的“鸦神”不怎么了解。祭司走到他面前，眼睛里流露出悲伤。
“是年轻的生命，锡尔克。青年人，幼童，婴孩，祂以此为食。所以信徒在祭司以外也选择他们下手。”
亚莱在上，这太可怕了！“我以为，我以为只是……”
瘦骨嶙峋的手捏住他的肩头。“所以我要你继续保护孩子们。伪信者的目标除了我，就是他们。从今天起，你晚上的时候尽量守在阁楼里，留意情况，若是那恶徒来到，就尽量制服他。”
一串东西被放在锡尔克手里：是阁楼和其上房间的备用钥匙，黄铜色的，摸起来冰凉。祭司又说了许多，无非是让他谨慎行动、不要逞强，还有记得在午夜之前把所有孩子的房间从外面锁上。离开书房之后，他拿起钥匙串晃动，听着金属碰撞的声音，突然意识到自己已经不用像几个月前那样，靠拙劣的借口去接近阁楼上的人了。给蓓尔莱和瓦什带书、讲故事的日子仿佛一场轻松的梦。不知道他们现在怎么样，每天都吃得饱吗？没有新的书籍，瓦什会不会感到无趣？蓓尔莱还在讨厌他吗？
当天晚上锡尔克带着铺盖和几本书，用钥匙打开通往顶层的门。阁楼上没有光，他顺手拎了盏油灯，免得被楼梯绊倒。木板隔出来的六间房还是老样子。地面上有层薄灰，灰里印着稀稀拉拉的脚印，用脚一比划，全是大人的尺寸。锡尔克在走廊尽头铺好了软垫，把油灯挂在头顶的一根锈钉子上。左手边是蓓尔莱的房间，抬手便能摸到，可他没有敲，就这样在昏黄的灯光中度过整夜。到了早晨，他在送饭的侍从上来之前打开所有房间的锁，然后收拾东西，下楼去参加护卫队的晨练。
此后很长时间都是这样。年轻的预备队员执行着祭司的命令。夜里没有警报，孩子们也没有不安分的迹象，一切正常。守在阁楼里的时候，他靠读书来维持清醒，偶尔闭眼小憩片刻。他一直没敲最后一间屋子的门――他以为女孩被他伤透了心，绝不可能想见自己。
锡尔克从没想过她会来找他。晚上他依然在阁楼里，藉着摇曳的火光辨认抄本上的字迹。一缕金色垂落在眼前，他怀疑是眼花了，顺着往上看，正瞧见蓓尔莱明亮的绿眼睛。
“我就知道是你，锡尔克。”
她笑了，呼吸里有长眠草的气味。锡尔克慌忙把书放下，站起身。他看着女孩，几个月不见，她变得更消瘦，睡袍几乎要从肩膀上滑下去，眼眶周围也有了淡淡的阴影。他突然难过起来。
“最近还好吗？”
“还算过得去，每天能吃饱，瓦什最近也很少咳嗽。”她说着，冲他蹙眉，“你在阁楼上这么多天，为什么不来看我们？”
锡尔克局促地绞着双手。“那件事……我没能帮上忙。我以为你会讨厌我的。”
“怎么会呢。谁都有苦衷，我本来也不指望有人答应。快进来看看瓦什吧，他很想你。”
没等他再说什么，蓓尔莱便抓住他的胳膊，将他拉进房间。瓦什正躺在床上，见他来到，高兴得几乎要从被子里跳起来。锡尔克口袋里凑巧有些碎饼干，是用来当夜宵的，他分给姐弟俩吃，又聊这几个月发生的事。蓓尔莱提到她和瓦什还在喝那些药汤，他们做梦，梦见雪山和河流。“那地方跟松岭一样美，”她回忆道，“雪下得很大，像绒毛毯子，只是没有乌鸦。”
“我们要回去了吗？”瓦什揉着眼睛，“回家去？”
“如果真像祭司们所说，梦是神的预示，也许就能回家了。”
“但是乌鸦去哪儿啦？没有乌鸦，就不是松岭镇了。”
“可能是出来找你了吧。乌鸦要把小瓦什载回去，哈哈。”
他们一同微笑。锡尔克看着这温馨的景象，心里却总有些不安，仿佛捕捉到了什么稍纵即逝的东西。他决定暂时不去管。这时蓓尔莱问起他，没到阁楼上来的日子都在做什么。他想到自己现在已经是护卫队的预备队员，觉得最好别说真话。
“我在帮祭司做事，打扫房间、买东西、给人送信……大家都很忙，你知道的，我就干点跑腿的活计。不过还是有闲暇时间啦，那时候我就跟其他人练习剑术。”
“嗯，我看见了。祭司还让你做什么？有继续考你书里的内容吗？”
“有，有嘞，跟以前差不多。”
“那你还有空到阁楼上来？”
他啃着指尖，因为紧张咬下一小片指甲。“嗳……大人们说，近来外头不太平安，所以让我上来，做个守卫什么的。”
蓓尔莱哦了一声，眼神变得游离。瓦什猛然咳嗽，好像是被饼干屑呛到了，她赶紧拍他的后背，轻轻说着安抚的话。锡尔克的眼前闪过她被人刺穿喉咙、痛苦喘息的画面，猩红的血泡接连破裂。他真受够这幻觉了。
“蓓尔莱？”
“怎么啦？”
“你要小心，有伪神的信徒盯上这里了。”他吞咽了一下，强迫自己继续说，“那家伙很可怕，会对无辜人下手，尤其是年轻的孩子们。他的手段极其残忍。”
女孩眨眨眼，咀嚼着这些消息。“所以现在外面‘不太平安’。”
“差不多是这个意思……也许他不会来这里，也许会……这不是重点。如果你遇到什么情况，马上喊我，好吗？我就在外面，不会睡熟的。”我会保护你，他在心里默默说。
蓓尔莱握住他的手指。“谢谢你，锡尔克，”她轻轻捏了捏指尖，松开手，他又见到了她的酒窝，不禁也露出微笑。瓦什终于止住咳嗽，开始呵欠连天。锡尔克琢磨着也快到午夜了，便向女孩道别，关上门。他把其他房间的门都锁好，回软垫上坐下，就着快烧尽的油灯读了几页书，不知不觉昏睡过去。
他梦到蓓尔莱：金发的姑娘，穿着厚实的披肩和花裙子，看上去比现在的她要年轻个四五岁。他们两人都站在雪地里，身旁是条窄窄的河，水从一块石头中淌下。天空中飞过许多黑色的鸟儿。远处的儿童大声欢笑，躲在松树后面互相扔雪球。他不认识这地方，却因为蓓尔莱在身边而感到安心。女孩脱掉矮靴，牵着他的手走进河里，他跟上去，冰凉的水漫过脚踝。“雪颂节要到了，”蓓尔莱说，“来我们家过吧，科洛，母亲会做霜糖蛋糕的。”
不对！不是科洛，我不叫这个名字，我是锡尔克。他想出声反驳，却被不知何处来的力量驱使着低下头，看向涌动的水面。藉由水的映照，他发现自己有一双黑色的眼睛。
这不是我。
锡尔克醒了，不单是因为惊骇。他察觉到一些细碎的响动，像老鼠跑过。他躺在铺盖上仔细听，勉强分辨出是有人在攀爬――而声音是从蓓尔莱的房间传出来的。他顿时睡意全无，摸向枕边的钥匙。
会是贼吗？不太像。外头戒备森严，不可能放任何人进来，再说上次的几个家伙已经被好好教育过了。他稳住手指，将钥匙小心插进锁孔，缓缓转动，直到门发出微弱的喀喇声。里面的声音还在响，说明没人注意到自己。锡尔克憋住一口气，轻轻推开门。
昏暗的房间里，窗户大开，夜风灌入，微弱的星光掉在地面上。蓓尔莱和瓦什都面朝窗口，他循着他们的视线看去，只见那里站着一个怪物：身披破布、脸覆白骨，手握漆黑弯刀，甚是骇人。
是那个伪神信徒！锡尔克险些惊叫出声。他想闯进去把女孩拉开，让她远离危险，但蓓尔莱丝毫没有害怕的模样，反而与之交谈起来。于是他暂且打消了出手的念头，躲在门后察看。
“……原来真的是你！我以为那都是反对亚莱的人做的……没想到你还活着！噢，鸦神保佑……”她听上去高兴极了。
房间内响起嘶哑的男人声音，没有多少感情，不属于瓦什。肯定是那个黑袍的家伙。“趁现在快走。外头的人暂时没发现我，还有时间。”
“其他孩子呢？阁楼里还有几个……应该是别的村庄的，也不知道究竟在哪儿。”
“我会再想办法。跟我来吧。”
“不，先把瓦什带下去，我在这里等你。”
男人顿了一刻。“好。”他说道，“我马上回来。”
随后是靴子踩在地板上的声音。瓦什好像在嘀咕着不想跟姐姐分开，男人的声音安抚他，蓓尔莱也在，语调轻柔，她说别怕，很快我们就能一起走。
祭司说，伪信者应该是邪恶的，这意味着他会杀死蓓尔莱和瓦什，而非站在那里跟他们说话。倘若对方是十恶不赦的杀人魔，蓓尔莱又怎么可能会高兴呢？锡尔克想不通。但有一件事他是明白的――不能让她离开。这是任务，是命令，是祭司的期望。他悄无声息扒开门，溜进房间。黑袍人拉住了瓦什的手，将他领向窗户，蓓尔莱还站在房间中央。锡尔克伏在阴影里，摸向女孩的肩膀，把她往后扯，另一只手捏紧匕首，抵在她喉咙上。金色的发丝拂过他的嘴唇。女孩短短叫了一声，屏住呼吸。
窗边的两人回过头来，他看到瓦什瞪大了眼睛。“姐姐！”他咳嗽着哭起来。
锡尔克被孩子的目光刺得难受。是的，他在乎蓓尔莱，不愿她被用于实验，但祭司给他提供食宿，让他活命，他只能以服从的方式报答对方。那黑袍人往这边看过来了，于是他把利刃往女孩脖子上贴了一点，估摸着这样只会割出小伤口，不至于留下疤痕，“放下瓦什！不准反抗，否则我杀了她。”
瓦什哭得更大声了。“求你了，不要伤害姐姐！”他吸着鼻子，想从臂弯里挣脱出来，只是黑袍人抱得很紧。锡尔克知道这家伙在犹豫，因为楼梯下方传来纷乱的脚步声。是护卫，他们肯定要来了，现在得拖住他。他死死抓住蓓尔莱，感到她在手中轻颤。可笑的是，他自己也在发抖。
“杀了她对你有什么好处。”
这人是看出他不打算伤害蓓尔莱吗？还是仅仅打算令自己动摇？别听伪神信徒的鬼话，锡尔克。“少废话，快放下孩子！不然我真的要动手了！”
黑袍人往前走了半步，举起手里的弯刀。锡尔克不甘示弱地抓紧了人质。他们在昏暗狭小的房间里对峙。瓦什扯着男人的黑色衣袖，抽抽搭搭，又哭又咳。他听见蓓尔莱在低声恳求，只不过不是对自己。快走啊，她这么说。
然后房门被用力推开，拿武器的人涌入房间，个个都穿着护卫的制服，胸口绣着亚莱徽记。“干得好，小锡！祭司果然没看错人！”法笠在他身后大喊，从鞘中噌地拔出剑来。几个护卫步步紧逼，将窗边的两人围住。黑袍人抬手架住劈砍下来的长剑，瓦什在他的怀里直打哆嗦。
“放下武器，伪信者！你已经没有任何胜算了。”
他没说话，视线却是朝锡尔克这边看的。长久的沉默以后，那把在空中僵持的刀慢慢垂了下来，剑尖立马抵上他的脖子。这男人也在乎蓓尔莱，锡尔克想。年轻女孩和伪神的信徒，他们之前互相认识吗？他提醒自己专注于命令，不要去管那些事。
女孩深吸了一口气，身体不再颤抖。锡尔克猜她应该是察觉到自己不会伤害她，所以冷静下来了。只要护卫们抓住黑袍、救下瓦什，他就可以放下刀子，于是他也不那么紧张了。亚莱保佑，等恶徒被绳之以法后，他要跟祭司求情，让他同意蓓尔莱和瓦什出去玩，他会帮他们堆世界上最大的雪人。
这时蓓尔莱开口说话，声音清晰坚定，“快走，瓦什！别管我！”
她还喊了一个名字，几个单词被躁动的护卫盖过，他分辨不出来，只知道不是她胞弟的――已经不重要了。蓓尔莱抓过他的手臂，用力撞上去，锡尔克只觉得匕首一沉，刀刃陷入柔软的东西里，温热的液体流过指尖，空气中多了一丝锈味。瓦什尖叫出声，接着撕心裂肺地嚎啕起来，黑袍的家伙死死搂住他，才没有让他远离窗口。
锡尔克迟钝地发现那是血的味道。蓓尔莱的身体软下去，几乎滑出臂弯，他赶忙托住她，将她放到地上。女孩虚弱地吐息着，血沫从嘴角和喉咙上的伤口中涌出。他想给她止血，又不敢直接拔出匕首，只得隔着锋利的刀锋压住受伤的地方。蓓尔莱的脖颈纤细柔软，有着女孩特有的优雅弧度，他曾经触碰过那里，再不敢逾距，如今终于又有了机会，谁能想到却是这样的结果。
“……为什么，蓓尔莱？”他哑着嗓子问，“为什么啊？”
蓓尔莱咳了几声，嘴唇一张一合。锡尔克心想她肯定有什么要说的，便把头垂下，凑近了听，然而只感受到断断续续的热气呼在耳边，间或有几声无意义的虚音――后来连温度也越来越低，终归无有。周围尽是护卫的咒骂，有些人重重踏着脚步冲出房间，这其中就有法笠。瓦什的哭声消失了：他跟黑袍都不见了踪影，或许已经从窗口离开。
这房间里终于只剩下他们两人。锡尔克缓缓松开僵硬的指头，看见布满自己手印的颈项，匕首还插在上面，伤口不再流血。
蓓尔莱。他跌坐在地上，浑身发冷，我杀了她。女孩的绿眼睛还睁着，无神地看向天花板，一滴泪被她含在眼眶里，到最后也没落下。这不对，不应该是这样的。锡尔克想替她阖上眼帘，手指却不听使唤，怎么也没法停止颤抖。挫败和懊悔充满了胸腔，压碎了他的心脏，他再也忍不住，低声哭了起来。